Per què un petit nombre de vehicles autònoms podria aportar grans beneficis

Un nou estudi suggereix que potser no cal esperar l'adopció total dels vehicles autònoms per començar a notar efectes positius en la fluïdesa del trànsit.

El futur és molt difícil de predir, sobretot quan es tracta de noves tecnologies. Amb tothom, des dels grans fabricants de vehicles fins a les plataformes de VTC i els gegants tecnològics, desenvolupant un vehicle autònom (VA), sembla més una qüestió de «quan» que de «si». És difícil dir quan arribarà aquest moment, però calculem que passaran almenys entre 5 i 10 anys fins que vegem un nombre rellevant de VA a les carreteres. Al capdavall, continuen existint obstacles importants quant a legislació, proves en condicions reals i acceptació social.

A l'imaginari col·lectiu, els VA continuen estant més a prop de «Terminator» que del «cotxe del demà». Tanmateix, els seus defensors insisteixen en els avantatges d'una major seguretat (la majoria de les morts a la carretera es deuen a l'error humà), menys contaminació i congestió i temps lliure quan els conductors passen a ser passatgers. Fins ara, solíem suposar que caldria una transició completa als VA perquè tot això passés. Tanmateix, un nou estudi d'investigadors de la Universitat Bar-Ilan (Israel) suggereix el contrari.

El Dr. Amir Goldental i el professor Ido Kanter van simular un trànsit «híbrid», una combinació de VA i vehicles convencionals, per esbrinar quina proporció caldria per millorar la fluïdesa. Els seus resultats indiquen que n'hi hauria prou amb un 5 % de VA per marcar la diferència, sempre que es comuniquin entre si i s'organitzin en «grups» que continguin i regulin la velocitat dels altres vehicles i neutralitzin la tendència humana a avançar (veure l'animació adjunta). La seguretat també milloraria en haver-hi menys canvis de carril.

Calculen que això es podria aconseguir en menys de 2 minuts, amb una millora del 40 % en l'eficiència del flux de trànsit i una reducció de fins al 28 % del consum de combustible. Com que no calen ni un control centralitzat ni canvis a la infraestructura actual ni en la comunicació entre VA, suggereixen que desenvolupar la normativa i les directrius adequades per fer-ho possible hauria de ser una prioritat.

Encara que es tracta, naturalment, d'un model teòric, és molt benvingut, perquè prediccions com aquesta orienten les decisions i la direcció del sector. I, si tenen raó, podria ser una bona notícia, ja que probablement veurem vehicles de servei autònoms a les carreteres abans que vehicles privats. Així que aquest màgic 5 % podria arribar abans del que pensem.

Hi ha, però, un parell de matisos. D'una banda, els éssers humans són encara més difícils de predir que el futur. Es conformaran els conductors de carn i ossos a anar darrere dels VA sense poder avançar? Sens dubte això podria generar frustració i, potencialment, agressivitat al volant. No està clar que els investigadors hagin tingut plenament en compte la tendència fins i tot dels més tranquils a convertir-se en monstres al volant.

I, el que és més important, la simulació sembla partir de l'statu quo de vehicles amb un sol ocupant o amb pocs ocupants, tant autònoms com convencionals. A Shotl ens agradaria veure una simulació amb VA d'ocupació múltiple, que millorarien encara més el flux del trànsit. Treballem per un futur en què els vehicles no només siguin autònoms, sinó també compartits, com en la nostra col·laboració amb Sensible4 per provar autobusos elèctrics i autònoms a Finlàndia. Creiem que és l'única manera d'aprofitar tot el potencial de qualsevol nova solució de mobilitat i assolir el sant grial de tenir menys vehicles a les carreteres, menys contaminació i congestió i un espai urbà recuperat per a les persones.